Ce n’était pas évident au tout premier coup d’œil mais le film de l’arrivée était très clair :

De g.à dr. :Cooke, Cipollini, Clerc

Baden Cooke était bien le vainqueur du jour, à Berre-l’Etang. Peut-être la présence de Mario Cipollini à côté de lui dans ce sprint laissait planer le doute car il est vrai qu’on imagine mal le grand Cipo battu dans une épreuve où il est le recordman absolu des victoires d’étapes, avec 13 succès. Mais l’Italien va sur ses 37 printemps, comme le faisait remarquer le speaker Daniel Mangeas, et surtout, Baden Cooke est assurément le plus talentueux de sprinteurs de la nouvelle génération. Le dernier Maillot Vert du Tour de France pourrait être le plus rapide de l’année, si Alessandro Petacchi y consent.

Derrière Cooke, Cipollini, et le surprenant Aurélien Clerc, la concurrence était hors jeu.

Igor Astarloa Le Champion du monde reste leader du Tour Méditerranéen

Astarloa neuvième de l’étape était hors d’atteinte de ses adversaires directs et garde donc sur le dos le beau Maillot Jaune qu’il a acquis hier grâce aux bonifications. Le groupe de cinq échappés du jour, parmi lesquels Sandy Casar, a été repris à une vingtaine de kilomètres de l’arrivée, sur les bord de l’étang de Berre, ceint des raffineries qui agrémentent le ciel d’un voile rosâtre à la composition douteuse. Mais vous pouvez bien vous abriter chez Pronto Pizza, au 23 de l’avenue de la Libération, à quelques pas du Cours Mirabeau où le peloton a donné son dernier coup de rein.

Le jeune Simone Masciarelli, meilleur grimpeur, bien placé dans les deux premières étapes,

Simone Masciarelli Un visage à retenir, peut-être

et Sylvain Calzati, déjà deuxième de l’Etoile de Bessèges la semaine dernière, font entendre leurs noms sur cette épreuve où ils sont bien en vue, avec un Sylvain Chavanal troisième du général et meilleur jeune. Mais ils auront fort à faire avec l’élite du peloton, toujours en lice pour la victoire finale et qui se tient dans une grosse dizaine de secondes ; on y trouve Astarloa, Bettini, Camenzind, Voigt, Boogerd.

Masciarelli, Cooke, Chavanel, Astarloa

La 4e étape, Gréasque-Marignane ne devrait pas bouleverser le classement général, avec son Sambuc et sa côte de Rognes situés trop loin de la ligne d’arrivée, et surtout avec son Astarloa et son Bettini qui ont l’intention de ne pas griller leurs chances de victoire finale, chances qu’il faudra saisir avec la concours de leurs équipes respectives dans le contre-la-montre par équipes de dimanche, épreuve à l’étrange concept puisqu’elle se terminera au sommet du mont Faron, à Toulon. Il n’est en effet pas très habituel d’assister à ce genre d’exercice par équipes sur ce type de relief. Les temps seront comptés individuellement ; les champions auront donc tout à gagner des efforts de leurs équipiers de La Garde jusqu’au Faron, équipiers qui pourront ensuite terminer l’étape épuisés à leur train sans léser le reste de leurs camarades.

Classement :
1. Baden Cooke, (AUS, fdjeux.com) ;

Baden Cooke, sacré sprinteur !

2. Cipollini (ITA, Domina Vacanze) ;
3. Clerc (SUI, Quick Step) ;
4. Eisel (AUT, fdjeux) : 5. Zanotti (ITA, Vini Caldirola) ; 6. Cadamuro (ITA, De Nardi) ; 7. Ruskys (LIT, Oktos) ; 8. Bettini (ITA, Quick) ; 9. Astarloa (ESP, Cofidis) ; 10. Voigt (ALL, CSC), etc.

Général :
1. Igor Astarloa (ESP, Cofidis)
2. Chavanel (FRA, Brioches), à 00’02 ;
3. Bettini (ITA, Quick), à 00’02

Meilleur grimpeur : Masciarelli

Classement par points : Cooke

Meilleur jeune : Chavanel