48 kilomètres à parcourir seul contre le vent, peut-être dans la chaleur, ce n'est pas monumental, mais ce sera rude. Toute la puissance des meilleurs rouleurs sera de mise pour ce contre-la-montre des Jeux Olympiques. Le vainqueur sera le plus rapide et le plus fort, mais pour ainsi dire, on a déjà l'esprit un peu ailleurs, car on a le sentiment que l'essentiel du cyclisme olympique est passé, avec la course en ligne, qui a couronné Paolo Bettini. Le contre-la-montre a du mal à atteindre le niveau de l'épreuve en ligne, qui concentre comme au Championnat du monde toute l'attention, et pour cause. La tradition cycliste n'y avait pas invité cette admirable discipline jusqu'en 1994 puisque, tout simplement, le Grand Prix des Nations faisait jadis office de véritable Championnat du monde du contre-la-montre. Seulement voilà, cette course légendaire est tombée en désuétude. En même temps que son parcours a maigri (il faisait autrefois 140 km, il n'excède plus 75 km), les grands champions du vélo l'ont déserté. Aujourd'hui, couru par les outsiders, épreuve anonyme, il est entré en agonie et s'apprête à vivre son dernier instant. Et ni le Championnat du monde du chrono ni le chrono des Jeux Olympiques ne remplacent vraiment le moribond.
Le Championnat du monde du contre-la-montre a parfois aussi du mal à recevoir les meilleurs de la discipline (en 2003, Ullrich et Armstrong étaient absents), mais la médaille olympique a quelque chose de très attirant. Bien sûr, Lance Armstrong est absent, mais il y a Jan Ullrich, a priori le grand favori de la course de mercredi, et Tyler Hamilton, qui a raté son Tour, mais qui reste un rouleur de très haute qualité. Ils ne devraient pas avoir beaucoup de mal à empêcher le vétéran Viatcheslav Ekimov (38 ans !) de renouveler son titre de Sydney. Eminent spécialiste du chrono, le Russe avait battu Ullrich de quelques secondes en 2000, mais il commence à se faire vieux. Depuis, il n'a pas fait mieux que 7e au Championnat du monde du c-l-m (2003), ni mieux que 6e au Grand Prix des Nations (2002).
Le dernier vainqueur du Grand Prix des Nations, le vétéran allemand Michael Rich peut bien tirer son épingle du jeu : méconnu du public, mais probablement pas de ses concurrents, Rich est exclusivement spécialiste du contre-la-montre depuis des années. Double médaillé d'argent au Championnat du monde de l'exercice (2000 et 2002), 4e en 2003, il fut aussi lauréat du Chrono des Herbiers. Autre spécialiste confirmé, mais instable en la matière, l'Ukrainien Sergueï Gontchar (Honchar selon les transcriptions) est peut-être en-haut d'une dent de scie. Champion du monde de la discipline en 2000, médaillé de bronze en 1998, gagnant du Grand Prix des Nations en 1999, 3e en 2003, vainqueur fréquent des contre-la-montre du Tour d'Italie, ce rouleur à la propreté douteuse est aussi capable de contre-performances notables.
Il faut bien entendu garder l'œil sur Bobby Julich, 3e du Tour de France 1998, qui est sorti cette année d'une longue traversée du désert. L'Américain est a priori à l'aise dans cette discipline, où il pourrait briller d'une manière plus étincelante que prévu. Côté suisse, Fabian Cancellara, jeune vainqueur du prologue du Tour, devrait être un peu moins à l'aise sur la longue distance, quoique… De même, Thor Hushovd est une énigme, capable de performance de haute volée comme d'un plongeon remarquable. Il y a aussi ce mystérieux José-Ivan Gutierrez, 25 ans, Champion d'Espagne du chrono, très performant dans le domaine cette année.
De sérieux candidats sont aussi Lazslo Bodrogi et Michael Rogers. Le Hongrois, 27 ans, est, comme Rich, uniquement spécialiste du chrono et additionne les places d'honneur : médaillé de bronze au Championnat du monde 2000, il compte 4 places dans les 5 premiers du Grand Prix des Nations. Quant à l'Australien, 24 ans seulement, il est de toute évidence un expert aussi en la matière, sûrement plus polyvalent certes. Sa progression est nette au Championnat du monde du chorno : 21e en 2001 à 21 ans, 8e en 2002, 2e en 2003. Sans compter qu'avec la récente disqualification de David Millar du Mondial 2003, la 2e place de Rogers est devenu un sacre. Ah oui, aussi, il y a cet étonnant Sergio Paulinho, le Portugais qui a fait sensation sur la course en ligne, en accompagnant Bettini à la victoire. Il est très calé sur le sujet…
Pronostics
Ullrich *****
Hamilton ***
Rogers ***
Gontchar **
Rich **
Bodrogi **
J-I Gutierrez **
Julich *
Cancelarra *
Paulinho