Le contexte concurrentiel entre les sports est peut-être de moins en moins favorable au cyclisme, demeuré, quand on considère l'évolution économique des sports en général, assez traditionnel. Aussi, afin de relancer et de reconsolider son succès populaire et médiatique, afin de donner des garanties aux sponsors, et afin de développer le cyclisme à l'échelle mondiale, l'Union Cycliste Internationale a élaboré le projet UCI ProTour, qui fait tant couler d'encre, et qui pourrait aboutir à une réforme en profondeur de notre sport. Cette réforme est en vigueur depuis le 1er janvier 2005. Elle redirige le cyclisme dans le phénomène du sport-business.
L'UCI définit elle-même le ProTour comme une « réforme historique qui modifie profondément la structure du cyclisme sur Route, en particulier pour ce qui concerne le calendrier international, les équipes, les classements et les modalités de qualification aux Championnats du Monde et Jeux Olympiques ».
Ce projet accouche d'un circuit de compétition appelé le circuit ProTour et de 5 circuits continentaux.
Le circuit ProTour est constitué des plus grandes épreuves internationales, ou estimées comme telles, c'est-à-dire, pour faire simple, les Grands Tours, les classiques de l'ancienne Coupe du monde, et les courses d'un jour et par étapes les plus prestigieuses. Au total, ce sont 27 compétitions qui sont rassemblées sous l'étiquette du circuit ProTour. Elles sont classées en 4 catégories, et donnent lieu à un triple classement général propre au ProTour : individuel, par équipes, et par nation, selon le même principe de l'ancienne Coupe du monde. Le cycliste qui est leader du ProTour porte un maillot distinctif blanc et bleu. A la fin de l'année est donc consacré un vainqueur.
Les 5 circuits continentaux reprennent toutes les autres courses du calendrier, réparties par continents : Afrique, Amérique, Asie, Europe, Océanie. Cette création vise notamment à renforcer ou développer l'intérêt pour le sport cycliste sur tous les continents, à favoriser la création de structures durables dans le but de développer le cyclisme partout sur la planète, à mieux hiérarchiser et structurer le calendrier. Les courses sont classées en catégorie. Chaque circuit continental donne lieu à un triple classement : individuel, par équipes et par nation. Les 5 circuits regroupent environ 450 épreuves.
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Les équipes ProTour
Une vingtaine d'équipes, soigneusement sélectionnées par l'UCI sur la base de nombreux critères, supposées être les meilleures du monde, participent à l'UCI ProTour. Ces UCI ProTeams ou Equipes ProTour ont pour obligation de participer à l'intégralité des compétitions du circuit ProTour.
Ces équipes bénéficient pour la plupart d'une licence ProTour pour 4 ans. Elles sont sélectionnées sur la base de critères sportifs, éthiques, juridiques et financiers :
Les équipes continentales professionnelles
Ce sont des équipes professionnelles ayant subi avec succès un audit financier et juridique. Ce statut doit être renouvelé d'une année sur l'autre. Elles correspondent aux anciennes équipes de 1ère division, non intégrées au circuit ProTour, et à celles de 2e division.
Les équipes continentales
Ce sont des équipes, professionnelles ou non, reconnues et certifiées par la fédération du pays d'où provient la majorité de l'effectif. Il y a un maximum de 15 équipes enregistrées par fédération, sachant qu'une équipe doit comporter de 8 à 16 coureurs, dont la majorité a moins de 28 ans.
Les équipes nationales
C'est la structure habituelle des équipes nationales, non professionnelles.
Les équipes régionales et clubs
Elles ont accès, sur invitation ou acceptation de candidature, aux courses de classe 2 des circuits continentaux, et marquent des points aux classements.
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Les épreuves, que ce soit celles du ProTour ou celles des circuits continentaux, sont classées en catégories simples, auxquelles sont affectées des barèmes de points, exactement comme dans l'ancien système. Ces points comptent pour des classements généraux : individuel, par équipes, par nations. Le classement ProTour et les classements continentaux sont distincts. Seules les équipes ProTour peuvent marquer des points au classement ProTour, mais elles ne marquent aucun point dans les continentaux. De même, les équipes professionnelles continentales qui sont invitées sur une épreuve du ProTour ne peuvent pas marquer de point au classement ProTour.
Le coureur qui est en tête du classement individuel du ProTour à la fin de la saison est sacré vainqueur de l'UCI ProTour. Les compteurs sont remis à zéro l'année suivante. De même, un coureur qui est en tête du classement individuel d'un circuit continental à la fin de la saison est vainqueur de ce circuit.
Par ailleurs, au cours de la saison, le leader du ProTour porte un maillot distinctif, blanc et bleu.
Les classements par nations sont obtenus par le cumul des points des meilleurs coureurs d'une nation au classement individuel.
Le classement mondial UCI en vigueur jusqu'en 2004 ne fonctionnera plus.
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